AI 확산으로 인한 컴퓨팅 파워와 인프라 쇼티지 문제를 해결하며 AI 인프라의 패러다임을 변화시키는 새로운 기업들이 등장했다. 네오클라우드는 AWS, 마이크로소프트 애저, 구글 클라우드 같은 전통 클라우드와 달리 AI 연산에 특화된 신흥 클라우드 사업자를 뜻한다.
핵심은 엔비디아 GPU 같은 고성능 AI 반도체를 대규모로 확보해 오픈AI, 메타, 앤트로픽 같은 AI 기업이나 스타트업에 빌려주는 것이다. AI 모델을 학습·추론하려면 막대한 GPU와 전력, 냉각 설비가 필요한데 이를 직접 구축하기 어렵다. 네오 클라우드는 이 수요를 대신 받아 데이터센터와 GPU 서버를 제공한다. 서버·스토리지·데이터베이스 등 광범위한 서비스를 제공하는 ‘하이퍼스케일러’와 달리 GPUaaS(GPU as a Service)를 중심으로 사업을 설계한 것이 특징이다. 코어위브, 네비우스, 람다 등이 대표적이다. 쉽게 말해 AI 시대의 GPU 전용 임대 클라우드다 . 네오클라우드는 AI 연산 전용 구조를 기반으로 GPU 활용률·연산 속도·확장성에서 범용 클라우드를 운영하는 하이퍼스케일러 대비 우위를 확보하고 있다.
네오클라우드의 경쟁력은 데이터센터부터 소프트웨어까지 AI 연산을 중심으로 최적화한 구조에서 나온다. 거대 AI 모델을 학습하려면 수백~수천 개의 GPU가 동시에 데이터를 주고받으며 하나의 연산을 수행해야 한다. 이때 GPU 자체의 성능뿐 아니라 GPU 사이를 잇는 초고속 네트워크와 서버 배치, 작업을 GPU에 할당하 는 스케줄링 기술이 전체 속도를 좌우한다. 네오클라우드는 최신 엔비디아 GPU를 고밀도로 배치하고 고속 인터커넥트를 적용해 GPU 간 통신 과정에서 발생하는 병목을 줄인다. 코어위브의 경우 GPU·노드·통신 경로의 성능 이상을 실시간으로 파악해 대규모 학습 작업의 손실 시간을 줄이는 시스템도 운영하고 있다. GPU 활용률도 상대적으로 높일 수 있다. 범용 클라우드는 CPU 연산부터 기업용 소프트웨어까지 서로 다른 고객의 다양한 작업을 동시에 처리해야 하지만 네오클라우드는 AI 작업에 자원을 집중한다. AI 모델의 크기와 작업 특성에 맞춰 GPU 묶음을 배정하고 유휴 자원을 다시 배치하기가 상대적으로 쉽다. 코어위브는 자사 호퍼 GPU 클러스터의 ‘모델 연산 활용률(MFU)’이 50%를 넘으며 공개된 일부 AI 학습 벤치마크보다 최대 20% 높은 성능을 냈다고 밝힌 바 있다. 확장성 역시 강점이다. 수천 개의 GPU를 하나의 AI 클러스터처럼 묶는 것을 처음부터 전제로 데이터센터와 네트워크를 구축하기 때문에 대규모 학습 수요가 발생할 때 GPU 자원을 빠르게 늘릴 수 있다. 결국 네오클라우드는 범용성을 포기하는 대신 AI 연산에 자본과 기술을 집중해 GPU 한 장당 실제 연산량을 높이는 전략이다. 모든 클라우드 업무에서 하이퍼스케일러보다 우위에 있는 것은 아니지만, 대규모 AI 학습·추론처럼 GPU 성능과 GPU 간 통신이 결정적인 분야에서는 이러한 ‘AI 전용 설계’가 속도와 자원 효율의 경쟁력으로 이어진다.
대표적인 네오클라우드 기업은 네비우스와 코어위브다.
네비우스는 GPU 클라우드와 AI 인프라를 제공한다. 최근 메타와 최대 270억 달러 규모 AI 컴퓨팅 공급 계약을 맺었고, 엔비디아 투자까지 받으며 코어위브와 함께 AI 클라우드 신흥 강자로 부상했다.
코어위브는 2025년 3월 상장한 AI 클라우드 기업으로, 엔비디아 GPU 기반 가속 컴퓨팅 인프라를 AI 연구소와 기업 고객에게 빌려준다. 기존 AWS·MS 애저와 달리 AI 워크로드에 특화된 클라우드를 내세운다. 앤트로픽과의 계약에 이어 메타와 210억 달러 규모의 장기 계약에 성공하면서 오픈AI, 구글, 메타, 앤트로픽 등 주요 AI 기업을 고객으로 확보했다. 누적 수익 잔고는 880억 달러다.
코어위브는 8월 중순 2분기 실적 발표를 통해 네오클라우드의 성장성을 입증했다. 코어위브의 2분기 매출은 25억8000만 달러(전년 대비 112%)를 기록하며 컨센서스를 상회했고 EBITDA 마진은 59%, 영업마진은 5%를 기록하며 전분기 대비 뚜렷한 개선세를 보였다. 순손실은 5억6700만 달러로 전분기 대비 소폭 축소했다.
눈에 띄는 점은 계약용량과 활성용량이다. 계약용량은 1분기 실적 발표 시점의 3.5GW 대비 700MW 증가한 4.2GW를 확보했으며 활성용량은 1.5GW를 기록했다. 이는 전분기 실적 발표 시점 대비 500MW 증가한 수치로 코어위브의 실행력을 다시 한 번 증명했다. 예상 대비 빠른 데이터센터 램프 속도를 반영해 연말 활성용량 가이던스를 기존 1.7GW에서 1.85GW로 상향 조정했다.
박재환 유진투자증권 연구원은 “2분기 코어위브는 채권·전환사채·주식 조합으로 약 180억 달러의 자금을 조달했으며, 이자비용이 매출의 약 25% 수준을 유지 중이기에 여전히 금리 리스크에는 취약한 상황”이라면서도 “우호적 GPU 렌털가, 루빈 플랫폼 램프로 인한 추가 마진 개선 가능성, 오픈웨이트 모델 확산으로 인한 매니지먼트 인퍼런스(Management Inference) 포텐셜을 고려하면 리스크에도 불구하고 매수 관점에서 접근 가능하다고 판단한다”고 말했다.
네오클라우드 기업 주가는 상반기 급등했다가 7월 급락했다. 미국 월가에서 인공지능(AI) 인프라 투자자로 주목받은 레오폴드 아셴브레너의 헤지펀드 ‘시추에이셔널 어웨어니스(Situational Awareness)’가 네오클라우드 기업에 대규모 베팅을 하면서 관련 주가까지 좌우한 것으로 나타났다. 특히 네비우스, 코어위브, 아이렌이 아셴브레너의 대표적인 네오클라우드 투자처였다.
미 증권거래위원회(SEC)에 제출된 올해 1분기 말 보유 내역을 보면 시추에이셔널 어웨어니스는 코어위브 주식 717만7919주와 콜옵션 181만4500주를 보유했다. 평가액은 각각 5억5607만 달러와 1억4057만 달러로 총 6억9664만 달러에 달했다. 아이렌도 1169만8835주, 4억103만달러어치를 보유했다. 1분기에만 아이렌 주식을 약 300만 주, 코어위브 주식을 약 108만 주 늘렸다. 당시 13F 신고 포트폴리오가 136억 8000만 달러였다는 점을 감안하면 두 종목만으로 약 8%에 해당한다.
여기에 시추에이셔널 어웨어니스는 2분기 들어 네비우스에 훨씬 큰 베팅을 추가했다. 시추에이셔널 어웨어니스는 5월 27일 별도의 13G 공시를 통해 네비우스 주식 1241만 주를 확보했다고 밝혔다. 회사 지분의 5.6%였다. 네비우스는 이 사실이 알려진 5월 28일 장중 10% 넘게 뛰었고 종가 기준으로도 8.6% 상승했다. 아셴브레너가 선택했다는 사실 자체가 네오클라우드 사업 모델에 대한 ‘보증수표’처럼 받아들여진 셈이다. 그러나 막대한 영향력은 7월 들어 반대로 작용했다. 네오클라우드를 비롯한 AI 인프라주가 급락하면서 높은 레버리지를 활용하던 시추에이셔널 어웨어니스가 마진콜에 직면했고, 결국 7월 말 보유 상장주 상당 부분을 시타델에 10% 넘는 할인 가격으로 넘겼다. 매각 직전 네비우스와 코어위브 등 주요 종목은 한 달 사이 35% 이상 밀리며 대규모 강제매각 우려가 주가를 더욱 짓눌렀다.
역설적으로 시추에이셔널 어웨어니스의 매도가 끝났다는 소식은 급반등으로 이어졌다. 시타델의 포트폴리오 인수 소식이 전해진 뒤 코어위브는 하루 21.5% 급등했고 네비우스와 아이렌 등도 급반등했다. 거대한 강제매도 물량이 사라졌다는 안도감과 이를 예상해 구축됐던 공매도 포지션의 청산이 동시에 작용한 것이다. 이는 네오클라우드주의 높은 성장성뿐 아니라 아직 상대적으로 작은 시가총액과 집중된 투자자 구조가 대형 펀드 한 곳의 자금 이동만으로도 주가 변동성을 키울 수 있다는 점을 보여준 사례다.
네오클라우드 역시 ETF로 투자할 수 있다. 다만 선택지는 적은 편이다. RISE 미국AI클라우드인프라는 하이퍼스케일러(구글, 아마존, 마이크로소프트 등)를 제외하고 네오클라우드 기업 4종목과 AI데이터센터 인프라 기업 6종목에 집중투자하는 국내 첫 네오클라우드 테마 ETF다. 8월 중순 기준으로 네비우스 21%, 코어위브 16% 등을 담고 있다. 그 외 아리스타네트웍스 11%, 오라클 10% 등이 투자 대상이다. 그외 크로노스케일, 루멘텀홀딩스, 코히런트, 버티브홀딩스, 마벨테크놀로지그룹, 아스테라랩스 등을 광범위하게 담고 있어 데이터센터 인프라 전반에 투자한 효과가 있다.
육동휘 KB자산운용 ETF상품마케팅본부장은 “AI 클라우드 인프라는 산업 성장을 뒷받침하는 핵심 기반”이라며 “‘RISE 미국AI클라우드인프라 ETF’는 AI 연산 수요 증가의 직접적인 수혜가 예상되는 클라우드 인프라 기업에 집중 투자하면서 기존 반도체·소프트웨어 투자 대비 ‘수요 변화’에 직접 대응하는 상품”이라고 설명했다. TIGER 미국AI데이터센터TOP4Plus는 네비우스(20%), 오라클(18%), 코어위브(16%), 아이렌(15%)에 집중 투자한다. 네 종목의 집중도가 큰 편이다. 다른 종목으로는 루멘텀홀딩스, 버티브홀딩스, 어플라이드디지털, 아리스타네트웍스 등을 담고 있다.
AI 데이터센터 장비 기업을 다수 편입한 점도 특징이다. 현재 고밀도 GPU가 발생시키는열·전력·데이터 이동량을 처리하기 위해 네트워크·서버·냉각 장비 수요가 함께 확대되고 있다. 오픈웨이트 모델이 부상하면서 오픈웨이트와 네오클라우드 클러스터 간 시너지를 함께 고려하면, 오픈웨이트 모델 부상의 최대 수혜는 네오클라우드가 될 것이라는 전망도 나온다. 프런티어 모델 랩의 AI 인프라 초과수요 지속 여부가 투자 포인트이자 리스크로 작용해온 네오클라우드는 계약이 만료(감가상각 종료)된 구세대 GPU 를 관리형추론서비스(Managed Inference)향으로 재배치해 부가가치를 극대화하는 한편, 이를 발판으로 독자적인 클라우드 비즈니스 생태계까지 구축하며 고질적인 리스크를 탈피할 수 있다는 전망도 나온다. 네오클라우드 업체들은 단순 GPU 임대에서 나아가 AI 모델의 배포와 추론 운영까지 제공하는 ‘관리형 추론(Managed Inference)’ 사업을 확대하고 있다.
[김제림 기자]
