중견기업에 다니는 50대 초반의 A씨. 인생의 중반을 넘어선 시점에 지난 시절을뒤돌아보니 다소 억울한 생각이 든다. 인생의 매 순간마다 뭔가 꼬였다는 느낌을 감출 수가 없기 때문이다. 윗세대인 지금의 586 선배들이 학과 사무실에 넘쳐나는 입사지원서 중 하나를 골라 쉽게 취업하는 모습을 봤지만 나름의 뜻이 있어 당시 대학생활을 즐기자는 분위기와는 달리 미래 준비도 착실히 했다. 그런데 졸업 즈음에 IMF가 터졌다. 대한민국 대표 기업들이 줄줄이 무너지는 탓에 갈 일자리가 없었다. 그래서 어쩔 수 없이 대학원으로 발걸음을 돌렸지만 IMF의 후유증으로 눈에 차는 일자리는 찾기 힘들었다. 그렇게 구직활동을 시작해 원서만 100여 장 넘게 썼고, 어렵사리 취업을 했다. 그런에 이런 이야기를 하면 꼰대 소리듣는다. 요즘 청년층들은 자기들도 어렵다고. 그런데 나라가 망해 일자리들이 사라진 것과 요즘 같은 시대의 일자리 부족, 어느 것이 더 암울했을까.
1970년대생들은 직전 세대인 586과 아랫세대인 MZ 사이에 딱 끼인 세대다. ‘따르는 것’을 미덕으로 인생의 성장과정을 묵묵히 걸어왔다. 한때 자유로운 X세대로 불리기도 했지만, 사회 내 ‘성정’은 분고분해야 했다. 물론 치열하게 산 측면도 있다. 베이비부머의 자녀들로 태어나 세대 내 숫자가 많았고, 그래서 인생의 걸음마다 치열한 경쟁을 거쳐야 했다. 초등학교 시절 한 반 구성원은 50명이 넘었고, 대학 입학 경쟁은 치열했다. 그래도 그 과정을 으레 따라야 하는 것이라고 배웠고 그렇게 커왔다.
그런데 온라인 발달로 사회가 급속하게 변하면서 70년대생들의 가치관은 공격을 받기 시작했다. 70년대생들이 어느 정도 사회적 위치를 가질 즈음 MZ 세대란 용어가 나왔는데 단지 용어에 그치는 것이 아니었다. X세대보다 더 개인적 성향이 강한 이들이 조직의 구성원으로 자리잡자, 전체 큰 그림을 봐야 하는 조직의 리더는 70년대생을 건너뛰고 이들을 우대하기 시작했다.
최근까지 X세대는 세대 담론의 투명인간이었다. ‘워라밸’과 ‘욜로족’으로 상징되는 밀레니얼세대와 Z세대에 밀려 주목받지 못했다. 민주화 주역이자 고도 성장기 과실을 향유하며 공고한 카르텔을 형성한 ‘윗세대’와 하고 싶은 말은 거침없이 다 하는 ‘센 아랫세대’에 껴 ‘피기도 전에 지는 세대’ ‘영원한 조연 세대’에 머무는 것이 아니냐는 자조 섞인 목소리도 나왔다. 실제 정치권에서는 20년 이상 주름잡았던 60년대생 뒤를, 이준석 전 국민의힘 대표나 정혜영 정의당 의원 같은 MZ가 물려받는 형국이었다.
기업에서도 IT기업들이 급부상하면서 디지털에 익숙한 80년대 이하 세대가 주목을 받았다. 우리나라 IT 대기업은 이해진 네이버 창업자나 김범수 카카오 창업자처럼 60년대생이 설립한 경우가 많다. 사정이 이렇다 보니 경쟁상대로 보이는 70년생이 소외될 수밖에 없다는 얘기가 나온다. 하지만 최근 들어 이러한 양상이 바뀌고 있다.
1970년대생들이 인구나 소비 측면에서도 가장 큰 영향력을 행사하는 집단으로 등장했기 때문이다. 실제 우리나라의 중위연령은 약 45세, 평균연령은 43세다. 우리나라의 중위연령과 평균연령은 X세대가 20대일 때는 20대, 30대일 때는 30대, 그리고 40대가 된 지금은 40대가 됐다. 중위연령에 해당하는 세대가 그 사회의 시대정신을 이끈다. 예전에는 40대라 하면 권위적이고 보수적인 이미지가 강했다. 하지만 50대 초반에서 40대가 된 X세대는 여전히 젊다.
X세대는 가장 힘 있는 소비자 집단이기도 하다. 인구도 많고 경제력도 탄탄하다. 그냥 돈을 많이 쓰는 것이 아니라 최신의 트렌드를 소비한다. 중년이 됐어도 수동적 소비자에 그치지 않는다. 현재 가장 트렌디한 것을 만들어내는 콘텐츠 제작자, 인플루언서, 경영자에 X세대가 다수 포진해 있다. 그뿐 아니라 그들이 만들어낸 콘텐츠와 비즈니스에 MZ세대가 열광한다. 실제 <오징어 게임>으로 전 세계를 사로잡은 황동혁 감독(1971년생)과 그 뒤를 이어 글로벌 흥행을 이어가고 있는 <지옥>의 연상호 감독(1978년생), 한국을 대표하는 세계적인 아티스트 방탄소년단(BTS)의 산파 방시혁 하이브 의장(1972년생) 등 글로벌 한류 붐의 주역도 1970년대생이다.
1970년대생들은 ‘개천에서 용 난다’라는 표현으로 대표되는 자수성가와 계층 이동이 가장 활발했던 세대기도 하다. 한국보건사회연구원에 따르면 1971년생에서 1975년생의 경우, 하위층 출신이 상위층 직종을 얻은 확률에 대한 상위층 출신이 상위층 직종을 얻은 확률의 비가 1.93에 그쳤다. 이전 세대보다 확실히 낮다. 즉, 1971년생에서 1975년생은 이전 세대와 비교해 계층 이동이 그만큼 활발했다는 의미다. 1976년생에서 1980년생은 그 수치가 더욱 낮아 1.66에 그친다. 1980년대생부터는 이 수치가 다시 증가하는 추세를 보인다.
