2024년 내내 이어질 빡빡한 선거 일정 가운데서도 가장 주목받고 있는 것은 단연 미국 대선이다. 대통령 선거는 11월로 예정돼 있지만 대통령 후보를 선출하고 선거운동을 하는 과정에서 1년 내내 글로벌 경제를 뒤흔들 이슈가 될 것이다.
미국 대선이 특히 주목받는 분명한 이유가 있다. 도널드 트럼프 전 대통령 때문이다. 트럼프 전 대통령은 공화당 예비선거에서 압도적 우위를 점하며 강력한 대선 후보로 떠올랐다. 더욱이 트럼프 전 대통령은 이미 91개의 범죄 혐의로 4건의 형사사건에 기소돼 있다. 11월 대선까지 선거 기간 내내 ‘사법 리스크’가 트럼프 전 대통령을 따라다닐 수밖에 없다. 하지만 각종 미국 대선 가상 대결 조사에서 조 바이든 대통령이 도널드 트럼프 전 대통령에게 전국 평균 2%포인트가량 뒤지는 것으로 나타나고 있다.
지난 12월 15일 의회전문매체 ‘더힐’이 전국 단위에서 실시된 497개 여론조사의 평균을 집계한 결과, 바이든 대통령 평균 지지율은 41.8%로 트럼프 전 대통령(43.7%)보다 1.9%포인트 낮았다. 바이든 대통령은 공화당의 또 다른 경선 주자인 론 디샌티스 플로리다 주지사와 대결 시에는 평균 42.2%의 지지율로 디샌티스 주지사(40.9%)를 1.3%포인트 앞섰다. 가장 최근 이뤄진 이코노미스트와 유고브의 12월 9~12일 조사의 경우 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령 지지율은 나란히 43%로 동률을 기록했다. 라스무센리포트가 지난 12월 6~10일 실시한 조사에서는 트럼프 전 대통령이 48%의 지지율로, 바이든 대통령(38%)을 무려 10%포인트 앞섰다.
대선에서 리턴 매치가 유력한 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령은 그간 각종 조사에서 엎치락뒤치락하는 지지율 추이를 보이다, 최근 들어서는 공화당 경선에서 다른 주자들을 압도적으로 따돌린 트럼프 전 대통령이 기세를 몰아 바이든 대통령에게 우위를 점하는 경우가 빈번해지고 있다. 이번 여론조사 결과는 특히 2024년 1월 15일 치러질 아이오와 코커스를 몇 주 남겨놓지 않은 상황이어서 더욱 주목을 받고 있다. 경선 초반의 흐름이 공화당 전체의 여론을 형성하는 데 매우 강력한 영향을 미칠 수밖에 없기 때문이다. 워싱턴포스트(WP)는 “최근 43년 동안 트럼프 전 대통령만큼 여론조사에서 당내 경선을 리드한 후보는 없었다”며 “트럼프 전 대통령의 입지는 이례적으로 강력하다”고 분석했다.
이와 같은 상황에서 조 바이든 대통령 또한 ‘나이 리스크’가 부각되며 재선 가능성에 먹구름이 드리워지고 있다. 현재 바이든 대통령은 81세다. 트럼프 대통령도 77세이긴 하지만 ‘나이’를 부각할 경우 바이든 대통령이 불리할 수밖에 없다. 특히 바이든 대통령의 재선 가능성을 가장 어둡게 만들고 있는 요인은 다름 아닌 경제다.
다른 선진국과 비교해 경제 지표는 상대적으로 양호하고, 일자리 창출로 실업률 또한 매우 낮지만, 유권자들의 평가는 상반된다. 지난 11월 초 블룸버그의 여론조사에 의하면 바이든의 경제 정책을 지지한다는 답변(35%)은 트럼프 전 대통령의 경제 정책에 대한 지지(49%)보다도 낮은 것으로 나타난다.
1기 때의 학습 효과를 바탕으로 2기에는 베테랑 직업 관료 대신 충성파인 ‘마가(MAGA)’ 위주로 내각을 채울 가능성이 크다는 전망이 제기되고 있다. 마가는 ‘미국을 다시 위대하게(Make America Great Again)’의 앞 글자를 딴 말로 극렬 트럼프 지지자들을 일컫는다.
이렇게 되면 지난 2017~2021년 집권 당시의 ‘주고받기식 동맹관계’ ‘보호무역주의’ ‘인권 및 민주적 절차에 대한 경시’와 같은 성향은 더욱 거리낌 없이 드러나게 될 것이다. 이는 필연적으로 미국과 세계에 큰 혼란을 야기하게 될 것이라는 분석이다.
