강소국 싱가포르가 중국의 부상을 이용해 영리한 통화외교를 펼치고 있다. 고촉동 전 수상은 싱가포르통화청(Monetary Authority of Singapore; MAS) 회장 자격으로 지난 4월 중국을 방문해 싱가포르가 중국 위안화를 청산할 수 있는 역외위안거래센터로서의 지위를 얻어내는 데 합의했다. 지난해 7월 1500만 위안 및 300억 싱가포르달러 규모의 통화스왑협정을 체결한 지 9개월 만이다. 이제 곧 싱가포르에서 기관과 개인들이 위안화 거래를 할 수 있게 되는 한편 MAS도 중국에서 위안화 거래를 할 수 있게 된다.

고촉동 전 수상은 역외거래센터 설립 합의 후 한 인터뷰에서 “우리는 중국이 자신의 페이스에 따라 위안화를 국제화시켜 나가는 데에 싱가포르가 뭔가 역할을 할 수 있으리라 보고 금융협력을 해나가고 있다”고 겸손하게 표현했다. 그러나 그동안 진행돼 온 것들을 들여다보면 싱가포르는 국제금융센터로서 지위를 강화하기 위해 대단히 야심찬 행보를 해왔다. 그리고 이것은 단순히 금융협력에서 그치는 것이 아니라 정치안보협력이라는 큰 그림 속에서 진행되는 싱가포르의 21세기 금융외교라고 할 수 있다.

중국의 싱가포르 투자 급증 언론에 거의 보도되지 않았지만 싱가포르는 지난해 국부(國父) 리콴유와 현 수상 리시엔룽이 중국을 여러 차례 방문해 위안화 자금 유출에 관해 홍콩과 거의 동등한 위치를 이끌어냈다. 중국은 아직까지 자금 유출입에 대한 규제가 많은 나라다. 특히 중국 내에서 해외로 나가는 자금 유출에 대한 규제가 강하다. 그러나 홍콩에 대해서만은 예외다. 홍콩은 ‘양제(兩制)’로 독립된 정치경제체제를 유지하지만 ‘일국(一國)’, 즉 중국과 같은 나라기 때문이다. 중국이 싱가포르에 홍콩과 유사한 지위를 인정한 것은 ‘일국’에 해당하는 특혜를 주겠다는 것이다. 싱가포르가 동남아에서 활약하는 화교들의 교두보라는 사실을 다시 확인하고 이 지역 내 중국의 영향력을 강화하기 위한 포석이라고도 해석할 수 있다. 실제로 최근 중국에서 싱가포르로 오는 투자는 급격히 늘고 있는 추세다. 중국 기업들뿐 아니라 개인들의 자금도 많이 들어온다. 지난해에는 싱가포르의 부촌 센토사 코브(Sentosa Cove)에 한 중국인 가족이 현찰 1000만 싱가포르달러(약 90억원)를 들고 와 집 4채를 한 번에 사서 현지 부동산업계를 깜짝 놀라게 만든 적도 있다.

싱가포르가 중국과 각종 협력을 강화하는 것은 국제금융센터로서의 지위를 지키면서 한 단계 도약하는 데 대단히 중요하기 때문이다. 싱가포르 금융서비스에서 현재 가장 빠르게 확대되고 있는 부문이 고액자산가들을 상대로 하는 프라이빗 뱅킹(private banking)이다. 싱가포르는 최근 몇 년 동안 새로운 금융법안을 통과시키면서 스위스보다 더 강력한 고객비밀보호제도를 도입했다. 이에 따라 외국계 금융기관들의 프라이빗 뱅킹이 대거 들어와 있다. 스탠다드차타드은행은 영국 런던에 본사가 있지만 프라이빗 뱅킹 부문만은 본부를 싱가포르에 둘 정도로 싱가포르를 중시한다. 싱가포르 국내 은행의 프라이빗 뱅킹도 대폭 강화했다. 싱가포르에서 자산규모 2위인 OCBC은행이 네덜란드 ING은행의 프라이빗 뱅킹 부문을 14억 달러에 인수하자 싱가포르 정부는 이 프라이빗 뱅킹 부문이 ‘싱가포르은행(Bank of Singapore)’이라는 이름을 사용할 수 있도록 파격적으로 지원했다. 국내에서 예컨대 신한은행의 프라이빗 뱅킹 부문에 ‘한국은행’이라는 이름을 붙일 수 있도록 정부가 허락한 것과 마찬가지다.

이러한 싱가포르의 정책 흐름은 스위스가 지난 10여 년 동안 유럽연합과 미국의 압력에 못 이겨 고객정보를 내주면서 수백 년 동안 명성을 쌓았던 고객비밀보호가 약화되고 있는 것과 반대 방향이다. 싱가포르의 전략은 스위스로 가던 돈들도 싱가포르로 끌어들여 프라이빗 뱅킹의 메카로 발돋움하겠다는 것이다. 미얀마 군부의 비자금이 싱가포르로 흘러들어 왔다며 이를 막아달라는 서방 국가들의 요구가 있어도 ‘모르쇠’로 일관한다. 최근에는 중동의 정세가 불안정해지면서 중동 자금도 싱가포르로 넘어왔다. 이런 상황에서 중국과의 긴밀한 협력은 대단히 중요하다. 미국이나 유럽 등 서방 국가들의 예금자 정보공개 압력이 들어올 때 중국이 버팀목이 돼주면 그만큼 고마운 일이 없다. 서방에서는 투명성을 중요한 가치로 여긴다. 그렇지만 중국은 투명성을 그다지 중시하지 않으면서 전 세계적으로 거액의 자금을 움직인다. 부동자금이 보관되고 거래될 수 있는 금융센터를 키워 나가려는 싱가포르에 중국과의 협력은 단순히 경제적 이득을 넘어서는 의미를 갖고 있는 것이다.

아시아서 두 번째 큰 외환거래 시장 싱가포르의 금융외교를 제대로 이해하려면 환율 제도를 봐야 한다. 싱가포르는 아시아에서 일본에 이어 두 번째로 큰 외환거래 시장이다. 하루 외환거래량만 3000만 달러가량이다. 휴일 빼고 250일간 거래가 이루어진다고 할 때 연간으로는 75조 달러에 달한다. 조금 있으면 일본을 젖히고 아시아 1위로 떠오를 기세로 빠르게 거래량이 늘고 있다. 이렇게 외환거래가 많이 이루어지기 위해서는 자금이 시장에서 자유롭게 거래돼야 한다. 그렇지만 싱가포르는 싱가포르달러의 환율을 시장에 그대로 맡긴 적이 없다. 싱가포르가 공식적으로 채택하고 있는 제도는 ‘바스켓 방식’이다. 여기에서도 싱가포르와 중국의 공감대가 드러난다. 중국이 미국 달러화에 대해 고정환율제를 유지하면서 미국이나 유럽 국가들로부터 ‘환율조작국’이라는 비난을 받을 때 싱가포르는 자신들이 성공적으로 사용한 바스켓 방식이 중국이 나아가야 할 길이라고 조언했다. 실제로 중국이 2005년 환율 제도를 ‘개혁’한다면서 택한 제도가 바스켓 방식이다.

물론 중국의 바스켓 방식과 싱가포르의 바스켓 방식은 다소 다르다. 중국은 환율이 움직일 수 있는 범위를 좁게 두고 정부가 향후 환율 방향에 대한 사인도 보내지 않는다. 반면 싱가포르는 환율이 움직이는 범위를 넓게 주고 MAS가 주기적으로 어떤 방향으로 움직이기를 바란다는 사인을 보낸다. 한국도 1997년 아시아 금융위기를 당하기 이전에 싱가포르와 중국의 중간 형태에 해당하는 바스켓 방식을 사용하기도 했다.

그렇지만 바스켓 방식의 기본적인 철학이나 원리는 비슷하다. 이 제도는 주요 교역 상대국 통화에 일정한 가중치를 둬서 바스켓을 구성하고 이에 따라 환율이 결정되도록 한다. 자유변동환율제와 고정환율제의 중간에 있는 제도라고 할 수 있다. 고정환율제와 달리 경상수지, 인플레율, 국가 간 자본이동 등을 반영해 환율변동을 허용한다. 한편 자유변동환율제와 달리 외환시장이 아니라 해당국 정부가 환율 결정의 주도권을 쥔다. 정부는 바스켓을 만들고 외환시장 흐름 등을 살펴서 환율이 결정되도록 영향력을 행사한다.

싱가포르의 바스켓 방식은 2.0~2.5% 가량으로 알려진 ‘공개하지 않은 정책밴드(undisclosed policy band)’를 줘서 그 범위 내에서는 환율이 자유롭게 움직이도록 한다. MAS가 주기적으로 발표하는 ‘MAS 통화정책성명서’는 두 가지만 명시적으로 밝힌다. 첫째는 MAS가 계산하는 명목실효환율(NEER, nominal effective exchange rate)이 그동안 어떻게 변화해 왔는가 하는 내역이다. 둘째는 MAS가 앞으로 환율 움직임을 어떻게 만들어낼 것인가 하는 점이다. 어떤 때는 ‘중립적’이라고 얘기한다. 현재 수준이 바람직하다는 것이다. ‘보다 점진적 절상’ 혹은 ‘보다 점진적 절하’라는 말이 나올 때도 있다.

이 제도가 시장 참가자들에게 던지는 메시지는 명료하다. 정부가 생각하는 ‘적정환율범위’ 내에서는 자유롭게 외환거래를 하고 환투기도 하지만 그 범위를 넘지는 말라는 것이다. 외환거래에서 4~5% 가량의 변동폭은 상당히 큰 것이다. 개인들이 선물환거래를 할 때도 증거금을 2~3%만 예치하면 된다. 2% 증거금을 예치했는데 환율이 1% 움직이면 50%의 수익을 올린다. 금융기관들은 증거금을 낼 필요가 없기 때문에 수익률이 무한대다. 실제로 싱가포르에는 외환거래를 활용한 금융상품이 대단히 많다. 예금 금리가 현재 연 0.1%에 불과하기 때문에 다른 고수익 금융상품을 찾는 수요가 많고 이에 부응해 연 10~15%의 수익률을 제공해주는 외환거래활용 구조화상품(structured product)이 다양하게 판매되고 있다. 시장이 자유롭게 판단하고 환투기 수익도 올릴 수 있는 여지는 폭넓게 만들어놨다고 할 수 있다.

그렇지만 이 자유는 정책밴드 내에서만 누릴 수 있는 것이다. 밴드를 넘어서는 시장 움직임에 대해서는 강력한 ‘경고’와 ‘응징’이 따른다. 우선 시스템 자체가 지속적인 경고 메시지를 보낸다. 밴드 내에서 움직여도 수익 올릴 기회가 많은데 구태여 밴드를 넘어서면서까지 돈을 벌려고 무리하지 말라는 것이다. 한편 밴드를 건드리는 세력을 응징하기 위해 막강한 자금력을 동원한다. 공식적으로 2400억 달러에 달하는 외환보유액이 있지만 국부펀드인 정부투자공사(GIC) 등이 동원할 수 있는 외환 규모는 베일에 가려 있다. 환투기 세력 입장에서는 상대방의 ‘실탄’이 얼마인지 알 수 없기 때문에 함부로 달려들 수 없다.

또 싱가포르달러에 대한 공매도(short-selling)를 사실상 금지하고 있다. 이를 위해 외국 금융기관들이 일정 규모 이상의 싱가포르달러를 빌릴 때는 신고하는 것을 의무화하고 있다. 이것은 달리 표현하면 싱가포르달러의 ‘국제화’를 어느 정도 포기했다는 말이다.

싱가포르 통화외교 우리도 배워야 싱가포르 경제학계의 대부라고 할 수 있는 림총야(Lim Chong Yah) 교수는 “싱가포르가 바스켓 방식을 사용하는 데는 여러 가지 이유가 있지만 가장 중요한 것은 금융센터로서 안정성을 확보하기 위한 것”이라고 말한다. 마찬가지 이유 때문에 홍콩도 홍콩달러를 미달러화에 고정시키는 ‘통화위원회(currency board)’ 시스템을 사용한다. 작은 도시국가에서 환율이 널뛰듯 움직이면 국제자금이 모이기 힘들어진다. ‘환율안정’이라는 안전판을 만들어줘야 돈이 쉽게 오고 간다. 국내에서는 그동안 원화가치를 유지하고 강화시키기 위한 전략이나 통화외교의 개념이 거의 없었던 것 같다. 특히 IMF 구조조정 이후에는 미국식을 그대로 따라가야 선진국이 된다는 착각에 빠졌다. 미국은 통화 헤게모니를 쥐고 있기 때문에 외환위기를 걱정할 필요가 없다.

그래서 ‘양적완화(quantitative easing)’라는 신조어를 만들어 내면서 달러를 찍어내도 큰 문제가 없다. 그런데 한국은 이런 통화 헤게모니가 없다. 어떻게 힘도 없는 한국이 환율을 미국처럼 시장에 맡겨서 원화가치가 제대로 유지되기를 기대할 수 있나.

싱가포르와 한국 간에 통화외교 능력의 차이는 환율에 그대로 반영돼 있다. 원화는 1970년대 초에 미 달러당 310원이었다. 그러나 지금은 달러당 1200원에 달해 있다. 그동안 ‘경제기적’을 달성했어도 원화가치는 미 달러화에 대해 75% 가량 절하됐다.

미국은 종이돈 찍어내면서 물건을 샀지만 한국은 똑같은 값에 갈수록 더 많은 물건을 공급하며 경제성장을 했다. 반면 싱가포르달러는 1970년대 초 미 달러당 3싱달러였다. 지금은 미 달러당 1.2싱달러에 근접했다.

싱달러는 지난 40년 동안 미달러에 대해 2.5배가량 절상됐다. 2010년 말 한국의 1인당 국민소득은 2만 미 달러를 간신히 넘은 반면 싱가포르의 1인당 국민소득은 4만7000달러였다. 싱가포르는 ‘경제 기적’을 이루면서 ‘통화 기적’도 달성했다고 할 수 있다.

싱가포르가 한국에 비해 금융 발전에 여러 가지 유리한 여건을 갖고 있었다는 사실은 부인할 수 없다. 그러나 싱가포르가 현재의 기적을 일군 데는 통화외교를 잘 펼쳤다는 점을 무시할 수 없다. 중국의 영향력이 커지면서 싱가포르의 통화외교 역량은 더욱 빛을 발하고 있는 것 같다.

[신장섭 / 싱가포르국립대 경제학과 교수 ecssjs@nus.edu.sg]

[본 기사는 매일경제 Luxmen 제10호(2011년 07월) 기사입니다]
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