올해 들어 급격한 최저임금 인상에 햄버거나 커피, 피자 등 외식 물가가 올랐지만 치킨은 가격인상 사각지대에 놓여 있다. 치킨이 일명 ‘국민 간식’으로 떠오르면서 업체마다 정부와 여론 눈치를 살피느라 가격인상 타이밍을 잡지 못하고 있는 것이다. 치킨 매장이 동네마다 포화상태인 데다 수차례 치킨 프랜차이즈 본사의 ‘갑질’ 행태가 매스컴을 타면서 치킨업자들은 타업종 가격 인상을 부러운 눈길로 쳐다만 보고 있다. 경쟁업체가 먼저 가격을 올려 주면 뒤따라갈 준비만 하고 있을 뿐 서로 눈치만 살피며 먼저 나서기를 꺼려하고 있다. 원재료와 임금 인상으로 어려움에 처한 프랜차이즈 가맹점들은 본사에 치킨값 인상을 요구하지만 ‘아직 계획 없다’는 답변만 받기 일쑤다. 서울 성북구에 있는 한 치킨 프랜차이즈 가맹점은 지난달 운영 중인 3개 점포 가운데 2개를 매물로 내놓았다. 매장당 월 500만원가량 수익이 났지만 올해는 300만원이나 줄어들었다. 요인은 직원 급여와 배달대행수수료가 크게 올랐기 때문이다. 10명의 직원을 둔 이 매장은 올해 1월과 2월 지출내역이 지난해 월평균과 비교해 급여와 배달료가 각각 200만원과 70만원이 더 들었다. 최저임금 인상으로 월급여가 1인당 평균 20만원씩 오른 탓이다. 여기에다 닭 튀기는 기름과 포장재, 전단지 등 각종 부대비용도 상승해 30만원이 추가됐다. 도합 월 300만원이 더 들어간 것이다. 매달 440만원을 내는 매장 임대료는 연말까지 그대로지만 내년부터 오를 것이 뻔해 걱정이 이만저만이 아니다. 매장 3곳 중 2곳을 내놓은 이유는 향후 사업전망이 개선되기는커녕 극히 어둡기 때문이다. 해당 치킨점 대표는 “모든 게 다 올라 1만6000원짜리 치킨을 주문받아 배달료 4000원을 내고 팔면 이익은 880원 남는 구조”라며 “손님이 할인쿠폰까지 얹어 주문하면 팔아도 남는 게 없다”고 하소연했다.

신제품일수록 가격은 높지만 비싼 원재료를 쓰는 만큼 낮은 수익률은 마찬가지라고 설명했다. 대다수 소비자들도 1만8000원이 넘는 고급제품보다는 1만6000원짜리 기본제품을 주문하는 추세라 높은 가격의 신제품 출시효과는 거의 없다고 덧붙였다. 반면 치킨업계는 닭을 조리하는 과정이 고되기 때문에 가맹점마다 최저임금을 훨씬 넘는 보수를 지급해 왔다고 주장한다. C치킨 업체 관계자는 “지난해 최저시급이 6470원일 때도 9000원가량을 줬는데 올해는 최저시급이 7530원으로 올라 직원에게 1만원을 넘게 주고 있다”고 항변했다. 농장에서 사육한 닭이 치킨이 돼서 소비자 식탁에 오르기까지는 몇 단계 과정을 거친다. 먼저 닭 사육 농가는 치킨 한 마리에 들어가는 생닭(1.6㎏)을 도계 가공업체에 2500원 전후 가격에 넘긴다. 여기서는 치킨 형태로 만들기 위한 절단과 염지작업을 진행한 뒤 3500원 전후로 프랜차이즈 본사에 공급한다. 본사는 물류비 명목으로 1000원가량 이익을 붙여 지역에 따라 5000원 안팎의 도계육을 가맹점에 제공한다. 프랜차이즈 가맹점은 여기에 소스와 부자재, 인건비, 홍보·판촉비, 가맹점 이윤 등을 더하는데 최종 소비자 가격은 1만6000~1만 9000원 수준이 된다.

올 들어 가공한 닭 공급가와 물류비 등도 최저임금 인상 여파로 모두 올랐지만 일단은 프랜차이즈 본사가 부담하고 있다. 문제는 치킨매장마다 최저임금발로 직원 급여가 올랐지만 또 하나 골칫거리는 배달대행수수료다. 이것마저 오르니 치킨값은 추가로 높아질 수밖에 없다. 과거에는 배달직원을 매장에서 직접 고용했지만 지금은 배달대행 업체들이 우후죽순 생기면서 치킨점이 배달이 있을 때마다 부르는 형태로 바뀌었다. 치킨 매장들이 배달대행 업체들에 월 20만~30만원을 관리비 조로 내면 배달을 부를 수 있다. 문제는 배달대행업체들도 최저임금 인상을 이유로 올해 배달료를 건당 500∼1000원씩 올렸다는 점이다. 서울 목동의 한 배달 대행사는 올 초 “최저 시급과 오토바이 리스료(보험료) 인상으로 1.5㎞에 3000원이던 것을 3500원으로 올린다”고 통보했다.

인천의 한 업체는 1㎞당 기본요금을 2800원에서 3000원으로 올리고, 학교나 병원 배달은 1층만 가능하다며 배짱을 부리기도 했다. 여의도의 치킨 프랜차이즈 가맹점 대표는 “연휴나 눈비라도 오는 날에는 올라간 배달료에 500~1000원을 더 줘야 배달 일손을 구할 수 있다”며 “치킨 가격은 그대로인데 배달료마저 오르니 가게 마진은 줄어들 수밖에 없다”고 전했다. 또 다른 치킨점 관계자는 “매장에서 배달직원을 고용해 급여를 직접 줬을 때는 배달 1건당 1000원이 드는 구조였지만 지금은 3000원을 훌쩍 넘는다”면서 “치킨 가격을 올려야 하는 가장 큰 이유는 배달비 인상이 가파르기 때문”이라고 털어 놨다.

이러다 보니 일부 매장에서는 주문 고객에게 치킨 가격과 별도로 배달료 일부를 요구하기 시작했다. 경기도 일산의 한 치킨매장은 2월부터 주문고객들로부터 2000원의 배달수수료를 받고 있다고 밝혔다. 치킨점 주인들로선 배달대행업체를 쓰지 않는 게 이득이다 보니 주문 후 직접 치킨을 찾아가는 고객에게는 할인해 주는 경우도 많다. 비용 절감을 위해 치킨 구입 시 무상 제공했던 콜라나 무 등을 주지 않는 곳도 늘었다. 임금 부담을 줄이기 위해 직원 근무시간을 줄이거나 퇴직한 일자리에 대한 충원을 중단하는 것은 기본이 됐다. 이에 BBQ 등 치킨 프랜차이즈는 배달료를 낮추는 방안을 놓고 골몰하고 있다. 특정 배달대행 업체와 계약을 맺어 건당 할인을 진행하거나 본사가 배달비용 일부를 보전해 주는 식이다. BBQ는 아파트에 사는 노인들을 배달 인력으로 활용하는 방안도 고려하고 있다.

한 치킨 프랜차이즈 본사 관계자는 “과당 경쟁 속에 소비자와 정부를 의식해 길게는 9년 동안 치킨값을 올리지 못했다”면서 “다른 외식 품목은 인상하기 쉽지만 치킨은 워낙 국민 관심이 많아 2만원을 넘기기가 쉽지 않다”고 항변했다.

일부 가맹점주들은 비용 압박을 견디다 못해 자체적으로 가격을 올리기도 한다. 서울 강남에 위치한 한 치킨 매장은 최근 주요 메뉴 가격을 최대 1000원씩 올렸다. 가맹사업 본부가 제시하는 메뉴 가격은 권장소비자가로 강제성이 없는 만큼 본부에 고지한 뒤 스스로 가격을 조정할 수 있다.

일각에서는 가격인상 요인이 분명한 제품이 여론 눈치 보기로 머뭇거리는 것은 장기적으로 볼 때 치킨 업체들의 폐업을 가져오고, 제품의 품질 하락과 서비스 저하를 가져와 소비자 편익을 줄이게 될 것이라고 지적한다. 김태훈 전국가맹점주협의회 사무국장은 “프랜차이즈 업계는 최저임금 인상에 따라 제품 가격을 모니터링하겠다는 정부 방침 때문에 눈치만 보며 치킨값 인상을 망설이고 있다”면서 “어려워진 치킨매장의 비용을 보전하려면 가맹점들의 임대료 및 카드수수료를 인하해 주는 등 좀 더 현실적인 방안이 필요하다”고 말했다.

▶피자, 커피, 햄버거 등 국민간식

소비자물가 변동폭 이상 올라

피자나 커피, 햄버거 등 간식 먹거리 가격이 최근 7년간 두 자릿수 이상 올랐지만 치킨만 유일하게 가격인상 사각지대에 있는 것으로 나타났다.

럭스멘이 최근 주요 식품별로 지난 2011년과 현재 가격을 비교해 본 결과, 대다수 품목이 소비자물가지수 변동폭(8.6%)을 넘어섰다. 2011년은 한국은행 경제통계시스템에서 확인할 수 있는 가장 오래된 햇수다.

한국은행과 통계청에 따르면 소비자물가지수는 2015년을 100으로 할 때, 2011년과 2017년은 각각 94.72와 102.93으로 둘 간 변동률은 8.6% 상승했다. 같은 기간 GDP증가율(경제성장률)은 18.5%에 달했다. 식품 품목별로는 커피와 햄버거, 피자 등의 가격은 모두 10%를 넘어섰다. 스타벅스 아메리카노 톨 사이즈(355㎖) 가격은 3600원에서 2014년 4100원으로 13.9% 오른 뒤 현재까지 동결된 상태다. 동일 용량의 카페라테도 12.2% 상승했다. 지난 2014년 한차례 가격을 올린 이디야커피의 아메리카노와 카페라테 가격 인상률은 각각 12.0%, 14.3%였다.

지난해 12월 제품 단가를 인상한 롯데리아는 2011년 3000원이었던 불고기버거, 새우버거 가격을 3500원으로 16.6% 올렸다. 이들 햄버거를 넣은 세트가격도 14.3% 인상됐다. 미스터피자를 대표하는 슈림프골드(L)와 포테이토골드(L) 피자는 각각 10.8%, 11.1% 비싸졌다. 식품회사 농심의 신라면은 6.4% 소폭 오른 반면 새우깡은 900원에서 현재 1200원으로 33.3%나 치솟았다.

반면 치킨은 업체별로 2009~2013년 인상을 끝으로 좀처럼 가격을 올리지 못하고 있다. 업계 1위 교촌치킨은 1만4000원과 1만3000원이던 후라이드와 양념간장 치킨값을 2010년 둘 다 1만5000원으로 인상한 뒤 지금까지 해당 가격을 유지하고 있다. BBQ 역시 동일 품목에 한해 앞선 2009년에 1만6000원과 1만7000원으로 2000원씩 올린 뒤 9년째 동결 상태다. 멕시칸이 2013년에 1000원 올린 것이 치킨업계의 가장 최근 인상 사례다.

일각에서는 치킨 가격이 다른 품목과 달리 장시간 오르지 않은 데 대해 프랜차이즈 업체들이 초기에 폭리를 취했을 것으로 보고 있다. 비(非)치킨 업계 관계자는 “치킨값이 7~8년 전과 동일하다는 것은 아직 그 가격으로 장사해도 손해 보지 않는다는 것”이라며 “그렇다면 오래전에는 엄청난 이익을 냈을 것”이라고 해석했다.

하지만 치킨 업계는 가격 인상이 경제적 수급이 아니라 정치적 이유나 여론몰이를 통해 결정돼 왔다고 주장한다. 부정적인 ‘갑질’ 문화의 표적이 되면서 가격 인상이 어려워졌다는 것이다. 지난해 BBQ가 가맹점주 의견을 받아들여 가격을 올렸다가 열흘 만에 철회한 것도 이런 맥락이다. 실제 치킨 원재료인 닭고기 가격은 소폭이지만 꾸준히 상승해 왔다. 치킨에 들어가는 다른 첨가물과 인건비, 임대료도 모두 점진적인 우상향 곡선을 그려 왔다. 치킨업계는 다른 품목처럼 인상 여지가 충분하다고 주장한다. 농수산물유통공사(aT)에 따르면 닭고기 도계(중품) 가격은 ㎏당 2011년 4429원에서 지난해 4906원까지 올랐다. 올해 들어서는 4589원으로 떨어진 상태다. 한 치킨 가맹점 대표는 “올 초 최저임금 인상과 배달료 상승 등으로 치킨값 인상 요인은 어느 때보다 분명하다”면서 “그나마 닭 가격이 잠시 떨어졌지만 추위가 풀리면 AI(조류인플루엔자) 창궐 등으로 생닭값이 급등할 것”이라고 밝혔다. 이로 인해 치킨업계는 따뜻해지는 봄철을 앞두고 조만간 가격 인상을 결단해야 할 상황이다.

[김병호 매일경제 유통경제부 기자]

[본 기사는 매일경제 Luxmen 제91호 (2018년 04월) 기사입니다]
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