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도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 1월 21일(현지시간) 세계경제포럼(WEF)에서 미국의 그린란드 병합에 반대하는 유럽 8개국에 대한 관세 부과 방침을 철회하고, 그린란드에 대한 무력 사용 가능성도 배제한다 밝혔다. 유럽과 극단으로 치닫는 갈등 국면에서 한 발 물러선 트럼프의 포석에 대해 골든돔(미국의 차세대 공중 미사일 방어체계)과 광물이라는 목표를 이뤘기 때문이란 관측이 나온다.

앞서 지난 1월 17일(현지시간) 트럼프 대통령은 유럽 8개국을 상대로 2월 1일부터 10%의 추가 관세를 부과하겠다는 뜻을 밝혔다. 앞서 덴마크 등 8개국은 그린란드에 정찰병 등 소규모 병력을 파병하며 트럼프 대통령의 병합 구상에 반대한 바 있다.

트럼프의 이번 관세 폭탄은 단순한 무역 위협이 아니었다. 그린란드라는 북극의 거대한 섬을 둘러싼 이 발언은 미국과 유럽 동맹의 구조, 북극 패권 경쟁, 그리고 중국을 겨냥한 글로벌 전략의 방향을 한꺼번에 드러낸 사건이었다.

트럼프 대통령은 미국이 수십 년간 덴마크와 유럽 국가들을 관세나 보상 없이 보호해왔다고 주장하며 이제는 “수 세기 만에 덴마크가 보답할 때”라고 말했다. 그는 그린란드는 중국과 러시아가 노리는 땅이며, 덴마크는 이를 방어할 능력이 없다고도 했다. 덴마크가 방어용으로 가진 무기는 고작 개썰매 몇 대에 불과하다는 조롱 섞인 발언도 했다. 트럼프 대통령은 이 문제가 미국의 국가안보뿐 아니라 전 세계 안보가 걸린 사안이라고 강조했다.

유럽의 반응은 즉각적이었다. 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 관세 위협은 용납할 수 없으며 현 상황에 전혀 맞지 않는 조치라고 비판했다. 키어 스타머 영국 총리는 나토 동맹국이 집단 안보를 추구한다는 이유로 관세를 부과하는 것은 완전히 잘못된 일이라며 미국과 직접 논의하겠다고 밝혔다. 스웨덴 총리 울프 크리스테르손도 위협에 굴하지 않겠다고 선언하며, 이는 특정 국가만의 문제가 아니라 훨씬 더 많은 나라가 연관된 사안이라고 강조했다. 휴일이었음에도 불구하고 유럽 각국은 긴급 협의에 착수했고, 브뤼셀에서는 공동 대응 가능성이 공개적으로 논의되기 시작했다.

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유럽연합(EU) 차원에서 통상위협대응조치(ACI)를 발동해야 한다는 목소리가 커지는 것도 같은 맥락이다. EU 주요국이 지난해 대미 무역 협상 과정에서 마련했던 약 160조원 규모의 보복관세 조치를 다시 검토하고 있다는 이야기도 흘러나온다.

‘무역 바주카포’로 불리는 ACI는 EU나 회원국을 경제적으로 위협하는 제3국에 대해 서비스, 외국인 직접투자, 금융시장, 공공조달, 지식재산권 등에서 무역 제한을 가할 수 있는 제도다. 2023년 도입 이후 한 번도 활용된 바는 없다.

독일에서는 북중미 월드컵 보이콧 주장까지 나왔다. 독일 기독민주당(CDU) 소속 유르겐 하르트 의원은 현지 언론 빌트와의 인터뷰에서 “트럼프 대통령이 정신을 차리도록 하기 위한 최후의 수단으로 올해 열리는 월드컵을 보이콧하는 방안도 검토해야 한다”고 밝혔다.

유럽의 날 선 반응에도 미국 정부의 태도는 일관됐다. 스콧 베센트 미 재무장관은 지난 1월 18일(현지시간) “유럽의 지도자들은 결국 미국의 안전보장 우산 아래 있어야 한다는 점을 깨닫게 될 것”이라며 유럽을 압박했다. 그는 “한 세기 넘게 미국 대통령들은 그린란드 획득을 원해왔다”며 “현재 우리는 ‘골든 돔’으로 불리는 차세대 미사일 방어망을 구축 중인데, 트럼프 대통령은 전략적 시야를 가지고 올해와 내년을 넘어 북극에서 벌어질 수 있는 전투까지 내다보고 있다”고 말했다. 베센트 장관은 “대통령은 그린란드가 편입되지 않고서는 안보 강화가 불가능하다고 믿는다”며 “유럽 역시 이 방안이 그린란드와 유럽, 미국 모두에게 최선이라는 점을 이해하게 될 것”이라고 강조했다. 다만 나토 동맹이 흔들린다는 우려에 대해서는 “트럼프 대통령은 나토를 믿지만, 미국이 끌려가는 동맹은 믿지 않는다”며 “미국은 나토의 일원으로 남을 것”이라고 선을 그었다.

그린란드의 가치는 크게 경제적·지정학적 두 가지 측면으로 나뉜다. 미·중 패권전쟁의 핵심으로 떠오른 희토류를 비롯해 니켈, 우라늄 등 다양한 전략적 광물을 보유한 자원 보고로서의 가치와 북극 항로 개방과 글로벌 물류망 변화 속에서 핵심 변수로 떠오른 지정학적 가치다. 그린란드가 보유한 자원 중 특히 주목받는 광물은 희토류다. 희토류는 반도체·배터리·방위산업 등 첨단기술 분야에서 필수 원자재다.

중(重)희토류 매장량은 약 3850만t으로 세계 매장량(약 1억 2000만t)의 3분의 1 수준에 달한다. 트럼프 행정부는 전 세계 희토류 공급망을 장악한 중국을 견제하기 위해 그린란드를 반드시 확보해야 한다는 입장이다.

아직 탐사가 진행되지 않은 남부 일부 지역에도 대규모 희토류 자원이 매장돼 있을 것으로 추정하고 있다. 크바네펠드 광산은 세계에서 손꼽히는 희토류 매장지이자 대규모 우라늄 매장지로 평가된다.

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여기에 그린란드는 미국 워싱턴D.C.와 러시아 모스크바를 잇는 북극 기준 최단 경로상 중간에 위치한다. 핵심 요충지이자 전략적 거점이다. 미국으로서는 그린란드 확보를 통해 러시아를 견제하고 중국의 북극 진출을 차단할 수 있다.

북극항로는 기후변화시대 새로운 해상실크로드로 기대를 받는다. 기후온난화로 만년빙하가 녹으면서 숨겨졌던 뱃길이 드러나 물류 혁명이 예상되기 때문이다. 북극항로는 기후변화시대 한국에도 ‘뜻밖의 선물’이다. 북극항로를 통한 부산∼네덜란드 로테르담 이동 거리는 약 1만 5000㎞로, 기존 동남아∼인도양∼수에즈운하∼지중해를 거치는 항로(약 2만 2000km)보다 32%가량 짧다. 운송 시간과 물류비용을 대폭 절약할 수 있다. 유럽행 북극 항로에 민관이 관심을 기울이는 이유다.

전문가들은 그린란드를 북대서양 방어의 핵심 요충지로 꼽는다. 그린란드(G)와 아이슬란드(I), 영국(UK)을 잇는 이른바 ‘GIUK 해협’은 러시아 북방함대 핵잠수함이 대서양으로 진출하기 위해 반드시 거쳐야 하는 길목이다. 미국이 이곳을 통제하면 러시아의 진출을 원천 봉쇄할 수 있다. 이미 미군은 그린란드 북서부 ‘피투피크(Pituffik) 우주 기지’에 미사일 조기 경보 레이더를 운용중이다.

북극해역은 원래 러시아가 자원개발, 해상수송 면에서 강한 영향력을 행사했으며 중국도 진출을 시도하고 있다.

중국은 이 가치를 오래전부터 인식해왔다. 지난 10여 년간 중국은 공항, 항만, 위성 지상기지 등 그린란드 인프라에 지속적으로 접근을 시도했다. 2018년에는 중국 국영 기업이 그린란드 공항 건설·확장 사업의 최종 후보에 오르기도 했다. 당시 미국 국방부는 덴마크 정부에 직접 개입을 요구했고, 덴마크는 결국 입찰을 철회한 뒤 공항 개보수 비용의 상당 부분을 직접 부담하며 중국의 진입을 차단했다. 그러나 자원 부문에서는 상황이 달랐다. 크바네 펠드 광산 개발 회사의 주요 주주 중 하나는 중국 희토류 기업으로, 향후 지분 확대 가능성까지 거론된 바 있다.

중국이 북극 항로를 이용해 경제·군사적 영향력을 확장하려는 ‘북극 실크로드’ 구상을 노골화하는 상황에서, 그린란드를 뺏기면 미래 자원 전쟁에서 패배할 수 있다는 위기감이 깔려 있다. 트럼프 대통령이 그린란드를 단순한 영토가 아닌 ‘지구상 최고의 부동산 매물’이자 경제·안보 복합 자산으로 인식하는 이유다. 김병기 고려대 국제대학원 교수는 “미국 입장에선 좀 약한 주인이 있는 부동산이 있는데, 적들이 와서 자꾸 눈독을 들이니 아예 내가 갖겠다는 구상을 하는 것”이라고 했다.

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미국은 최근까지 그린란드에서 영향력을 강화해왔다. 2020년에는 약 70년 만에 그린란드 수도 누크에 미 영사관이 다시 문을 열었다. 미국은 2021년 그린란드 자원부와 협력해 광물 자원 탐사와 규제 시스템 개선을 지원했다. 바이든 행정부 시절인 2023년에는 미 국방부가 피투피크 우주기지 현대화를 위해 39억 5000만달러를 투자하겠다고 발표했다.

트럼프 대통령은 결국 중국의 그린란드 진출을 구조적으로 봉쇄해야 한다는 결론에 이른 것으로 보인다. 목표는 유럽이 더 이상 그린란드를 중국과의 경제 협력 공간으로 활용하지 못하도록 만드는 것이다. 그린란드가 미국 영토가 되든, 미국이 사실상 거부권을 행사하는 전략 구역이 되든, 중국과 러시아의 접근을 차단하는 데 성공한다면 트럼프 대통령은 승리하는 구조라는 분석이다.

미국은 중·러 견제를 목표로 막대한 매장 자원 확보라는 산업경제적 이유와 차세대 미사일방어망 골든돔 구축 등 군사적 목적으로 ‘세계 최대 섬’에 대한 영향력을 확대하겠다는 전략이다.

하지만 그린란드 정부와 주민들은 2019년과 마찬가지로 지금도 미국령이 되는 것을 단호하게 거부하고 있다. 옌스-프레데리크 닐센 그린란드 총리는 지난 13일 기자회견에서 “미국의 일부가 되느니 덴마크에 남는 편을 택할 것”이라고 밝혔다. 지난해 1월 실시된 여론조사에서 그린란드 주민 85%는 “미국 편입에 반대한다”고 밝혔다.

트럼프의 그린란드 확보 시나리오는 크게 세 가지 정도로 구분된다. 우선 직접 매입이다.

트럼프 대통령 이전에도 미국은 그린란드의 가치에 주목했다. 덴마크와 군사방위조약을 맺은 미국은 1951년부터 그린란드에 공군기지를 운영 중이고, 1964년 해리 트루먼 전 미국 대통령은 덴마크에 “1억달러어치 금을 지불하고 그린란드를 구매하고 싶다”는 의사를 전했으나 덴마크 정부가 이를 거절했다. 마크 루비오 국무부 장관이 “새로운 입장이 아니며 전직 대통령들도 검토했던 사안”이라고 강조한 것도 역사적 맥락을 근거로 정당성을 확보하려는 의도로 풀이된다.

그러나 덴마크 정부가 “그린란드는 매물이 아니다”라며 완강히 거부하는 상황에서 ‘분리 독립 후 연합’ 방식이 대안으로 거론된다. 미 정보기관들은 그린란드 주민의 90%를 차지하는 ‘이누이트족’이 덴마크로부터 분리 독립하려는 동향을 면밀히 파악 중인 것으로 알려졌다. 트럼프 측근들이 최근 방송 인터뷰에서 “덴마크가 그린란드를 통제할 권한이 무엇인가”라며 자치권을 자극하는 것도 같은 맥락이다. 그린란드가 독립하면 미국이 마셜제도나 팔라우 등 태평양 도서국과 맺은 ‘자유연합협정(COFA)’ 모델을 적용, 국방·안보 권한을 넘겨받는 대신 막대한 재정을 지원할 수 있다는 것이다.

마지막 시나리오는 군사적 개입이다. 폴리티코는 군사 전문가들을 인용해 “인구가 5만 7000여 명에 불과하고 자체 군사력이 전무한 그린란드를 점령하는 것은 군사 기술적으로 30분도 걸리지 않을 일”이라고 전망했다. 다만 나토 회원국 침공이라는 정치적 부담 탓에, 실제로는 경제적 압박이 선행될 공산이 크다. 트럼프 대통령이 덴마크의 주력 기업인 ‘노보 노디스크(비만 치료제 위고비 제조사)’ 등에 징벌적 관세를 부과하겠다고 위협하며 덴마크를 협상 테이블로 끌어내는 전술이다.

유럽의 당혹감은 커지고 있다. 영국·프랑스·독일 등 유럽 7국은 공동 성명에서 “그린란드는 주민의 것”이라며 덴마크를 지지했다. 안토니우 코스타 유럽연합(EU) 정상회의 상임의장도 “국제법 위반을 용인할 수 없다”고 비판했다. 메테 프레데릭센 덴마크 총리는 “미국의 행보는 우리가 알고 있는 국제 질서의 붕괴를 의미한다”며 강하게 맞섰다. 덴마크 언론은 덴마크군이 공격받았을 때 ‘선반격 후보고’하도록 한 1952년 교전수칙이 유효하다는 사실을 국방부가 확인했다고 보도했다. 이는 그린란드 주둔 덴마크군에도 적용된다는 것이다.

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미국 내 파장도 거세다. 공화당 상원 원로인 미치 매코널 의원은 “동맹국 영토를 무력으로 빼앗겠다는 발상은 전략적 자해 행위”라고 비판했다. 반면 공화당 마이크 존슨 하원의장은 “전략적 방어 구상은 ‘미국 우선주의’의 핵심”이라며 행정부를 옹호했다.

미 의회에는 이미 정부에 그린란드 매입 협상 권한을 부여하는 ‘그린란드를 다시 위대하게 법’(Make Greenland Great Again Act) 등 관련 법안이 발의돼 있다. 트럼프 대통령은 미 역사상 최대 영토 확장이었던 ‘루이지애나 매입(1803년)’의 신화를 재현하겠다는 상징적 차원에서 지난 12월 제프 랜드리 루이지애나 주지사를 ‘그린란드 특사’로 임명한 뒤, 덴마크 정부를 배제한 채 그린란드 자치정부와 직접 접촉을 시도하고 있다. 안보 전문가들 사이에서는 이번 사태가 단순한 외교적 마찰을 넘어 서방 동맹 체제의 근간을 흔드는 실존적 위기가 될 것이라는 경고가 쏟아지고 있다.

트럼프는 과연 그린란드의 병합을 원하는 것일까. 냉정한 시장의 베팅은 그 가능성을 낮게 본다. 베팅업체 폴리마켓에 따르면 내년까지 그린란드가 실제로 미국 영토가 될 확률에 대한 시장의 평가는 20% 안팎에 그친다. 시장에서는 결국 이번 관세 위협 역시 트럼프식 전형적인 협상 전략의 일환이라는 판단을 내린다. 성사 가능성이 낮은 목표를 의도적으로 제시해 협상의 출발점을 극단으로 끌어올리는 방식이라는 것이다.

이번 사태는 북극을 둘러싼 패권 경쟁이 실질적인 비용과 압박의 국면으로 진입했음을 의미한다. 나토 동맹 내부의 균열 가능성, 유럽 경제에 가해질 부담, 그리고 중국이 이 봉쇄를 어떻게 우회하려 할지에 따라 이번 ‘그린란드 전쟁’은 향후 수년간 국제 질서를 흔드는 분기점으로 기록될 가능성이 크다.

한편 국내에서도 쇄빙연구선, 초소형 위성 개발 등 국내 기술 역량을 강화하는 한편 극지 항해 전문 인력도 적극 양성해야 한다는 목소리가 나온다.

러시아와의 관계 회복도 피할 수 없는 과제로 손꼽힌다. 우크라이나 전쟁 이후 2022년 우리나라도 러시아에 대해 경제·외교 제재를 이어오고 있다. 김태유 서울대 명예교수는 저서 ‘대한민국 마지막 기회가 온다’에서 “일본과 중국은 경제적으로 러시아와 보완관계에 있지만 안보 측면에서는 적대적 관계로 갈 수밖에 없는 태생적 한계를 안고 있다”면서 “이런 상황에서 러시아는 안보 측면에서 위협이 되지 않는 파트너를 필요로 하며 그 최적의 조건을 갖춘 협력 상대가 바로 대한민국”이라고 주장했다.

정지훈 한국북극연구컨소시엄 사무총장은 “북극권 파트너국이 동의하는 만큼만 북극권 사업의 진전이 가능하다”면서 “북극권 국가들과 우호적인 관계를 유지할 필요가 있다. 우크라이나 전쟁 이후 제재 상황을 고려하더라도 이제는 우리 정부의 북극항로 활용 추진 이유와 추진 방안을 북극권 국가들에 설명을 시작해야 할 때”라고 강조했다.

김엄지 한국해양수산개발원 극지전략연구실장은 “정책 일관성 확보와 국내외 협력 시너지 극대화 및 기술·외교·산업정책의 전략적 연계를 위해 범부처 협력 체계를 구축할 필요가 있다”고 밝혔다.

[김병수 기자 · 홍장원 뉴욕특파원]

[본 기사는 매경LUXMEN 제185호 (2026년 2월) 기사입니다]