2002년 한일월드컵이 한창일 당시 28세 아가씨가 영국행 비행기를 탔다. 관광 목적이 아니었다. 그가 도착한 곳은 프리미엄 코스매틱 브랜드 ‘러쉬(LUSH)’ 본사였다.

그는 해외여행 중 러쉬를 처음 접했다. 동물실험 금지, 친환경을 넘어 천연 재료만 사용한다는 ‘외고집’ 철학에 매료됐다. 그길로 보석 관련 일을 접고 혈혈단신 영국으로 가서 한국 사업권을 달라고 요구했다. 그런데 한국 판권을 노리는 곳은 그만이 아니었다. 국내 대기업을 포함해 경쟁사만 5곳이었다.

하지만 그의 열정을 꺾지 못했다. 러쉬 본사 매장에서 비누, 목욕 제품을 만드는 데 동참하는가 하면 무급으로 판매 이벤트에 참여하는 등 열의를 보였다. 결국 영국 본사는 그의 손을 들어줬다. 그렇게 러쉬는 2002년 말 서울 명동에 첫 매장을 열게 됐다. 이후 직영점만 70여개, 지난해 매출 1000억원을 돌파한 브랜드로 우뚝 성장했다. 올해 20주년을 맞게 된 러쉬코리아의 우미령 대표 스토리다. 다음은 일문일답.



Q. 러쉬의 어떤 점에 꽂혔나요. ‘러쉬’를 처음 봤을 때 알록달록한 색상과 향기에 사로잡혔어요. 또 제품 하나하나에 다양한 이야기가 있다는 점이 좋았습니다. 이처럼 겉으로는 재미 있고 화려하지만 내면적으로는 진지한 브랜드의 양면성에 반해서 한국 사업을 도모하게 됐죠. 영국에 직접 가서 본사와 끈질기게 접촉했고, 그 결과 2002년 12월 24일 크리스마스 이브에 명동에서 러쉬코리아 첫 번째 매장을 열었습니다. 한국은 러쉬의 네 번째 해외 진출 국가가 됐죠.



Q. 20주년이 됐다니 놀랍네요. 러쉬코리아 시작할 때랑 지금은 상황이 많이 달라졌죠.

네. 일단 고객들이 제품을 선택할 때 고려하는 기준이 다양해진 것 같습니다. 이전에는 단순히 제품의 효과, 향기, 대표 성분 등에만 집중했다면, 이제는 성분 하나하나 직접 공부하고 나아가 제품의 화장품 동물 실험 여부, 윤리적인 거래 과정, 브랜드의 철학과 이념까지 꼼꼼히 따져요. 한 사례로 러쉬가 국내에 소개된 초창기에는 ‘이번 신제품은 비건(채소, 과일, 해초 따위의 식물성 음식 이외에는 아무것도 먹지 않는 철저하고 완전한 채식주의)입니다’라고 하면 당시에는 ‘비건 화장품’이 너무나 생소해서 제품 설명하는 데 한창 시간이 걸렸어요. 지금은 ‘러쉬 전 제품의 약 95%은 비건입니다’라고 소개하면 끄덕이는 고객이 더 많죠. 일상 언어가 됐으니까요. 러쉬 입장에서는 아주 기쁜 일입니다. 러쉬가 하고 싶은 말에 귀 기울여주는 고객, 시장이 열렸으니까요.



Q. 그 결과가 기업의 성장, 매출로도 이어진 듯합니다. 대표님 입장에서 국내 시장 안착 비결을 꼽는다면? 비결은 바로 직접 회사를 키우는 대표 주자, 즉 러쉬코리아 전 직원 덕분이죠. 저희끼리는 ‘해피피플’이라고 부르는데요. 제 역할은 해피피플을 지원하는 것이라 생각해요. 복지에 관심을 가지고, 러쉬코리아만의 기업문화를 만들어 ‘어떻게 하면 다 같이 재밌는 일을 만들 수 있을까’를 생각합니다. 이를 위해 러쉬코리아는 직원 교육에 대한 투자도 중요하게 여깁니다. 전 세계 러쉬가 진출한 국가 중에서도 직원들에게 가장 적극적으로 투자하는 국가가 바로 한국이라고 자부할 수 있습니다. 코로나 이전에는 매년 매장 매니저들을 포함, 적게는 40명, 많게는 50명 이상의 임직원들을 영국 본사로 출장 보냈어요. 그들이 가장 러쉬스럽고 러쉬다운 메시지들을 현지에서 직접 듣고 배워올 수 있다고 봐서입니다. 현지 글로벌 행사 등을 직접 경험해본 직원들은 러쉬 마니아가 돼 고객들에게도 이런 행복을 전염시키더군요(웃음).



Q. 화장품 회사인데 콘서트, 사회적 캠페인 등 색다른 시도를 많이 한다는 점도 인상적입니다. 기억에 남는 이벤트가 있었다면.

‘냄새나는 콘서트 3.5’입니다. ‘냄새나는 콘서트3’는 2014년 4월 세월호 참사 한 달 뒤에 열렸습니다. 당시 국민 정서가 상당히 어두웠습니다. 콘서트들이 줄줄이 미뤄지거나 취소되는 상황이었죠. 러쉬의 콘서트는 노는 것이 주목적이 아닌 러쉬가 관심을 갖는 사회적 캠페인, 메시지가 전달되기를 바라서 기획된 겁니다. 그래서 예정일 대비 며칠 미룬 끝에 강행했습니다. 콘서트 진행팀과 연계된 여러 중소기업 사정도 걸려 있는 상황이었습니다. 그런데 예상보다 많은 인원이 몰리며 일부 관객이 입장하지 못하는 사태가 벌어졌습니다. 다음 날 전 임직원이 모여 일일이 전화로 사과 안내를 드렸습니다. 회의 끝에 이분들만을 위한 콘서트를 다시 열기로 결정했습니다. 비용은 이중으로 발생됐지만 러쉬코리아의 저력과 강점, 고객을 대하는 자세 모두를 보여준 일이라고 생각합니다.



Q. 올해 20주년을 맞아 또 다른 새로운 시도를 하고 있어 눈길이 가네요. 현재 매장 윈도우에 제품이 아닌 미술 작품이 걸려있는 모습을 봤습니다. 전국 매장 20곳에서 아트페어를 진행한다고도 하던데요. 매장에 걸려 있는 작품들은 모두 전국 각지에서 활동하고 있는 발달장애 작가 작품입니다. 러쉬가 국내에 선보인 지 20주년을 맞이해 국내 예술가들과 협업하는 첫걸음입니다. 이런 시도는 사실 올해 내내 이어지고 있는데요. 실제 러쉬 제품 중에는 다운증후군 작가와 콜라보한 지속 가능한 천 포장재 ‘낫랩(Knot Wrap)’를 선보인 바 있습니다. 상반기에는 이오티즘 엑스포에서 발달장애 작가들과 함께 멸종 위기 동물전을 개최하기도 했고요. 지금은 전국 러쉬코리아 20개 매장 윈도우를 중심으로 갤러리로 활용해 작품을 선보이는 ‘제1회 러쉬 아트페어’를 진행 중입니다. 최근 전례 없는 호황기를 맞이한 미술 시장에 정작 발달장애 작가들은 설 기회가 없다는 현실을 깨달았습니다. 재능은 있지만 소외된 빛을 받지 못하는 예술가들과 동행하는, 상생할 수 있는 프로젝트를 기획하고 선보이게 된 것입니다.



Q. 앞으로 러쉬코리아는 어떤 회사로 기억되게 하고 싶으신가요.

궁극적으로 되고 싶은 회사는 성공한 회사가 아니라 ‘좋은 회사’입니다. 이를 위해서는 지속 가능한 경영을 고집하고 러쉬스러운 앞으로의 건강한 100년을 위해 다양한 분야에서 혁명을 일으키는 브랜드로 성장할 수 있도록 나아갈 것입니다.



Q. 20년 동안 길잡이가 되는 글귀나 특별한 신념이 있다면요. 전문 경영 철학이나 수려한 리더십보다 저는 사람을 통해 배우고 성장합니다. (계속 언급하는 바이지만) 해피피플이 작은 일도 위대한 이벤트로 만들고 위기를 기회로 승화시켜 왔는지 가까이서 지켜보고 함께 울고 웃으며 지내온 여정 모두가 저에게는 가장 큰 가르침입니다. 저만의 신념이 있다면 ‘매일, 조금씩, 될 때까지’입니다. 마치 주문처럼 되뇌며 우리 모두의 신화를 창조해왔다는 감사와 찬사를 매순간 전하려고 노력합니다. 개성 넘치는 서로의 존재를 인정하고 사라져가는 주인의식과 친절을 솔선수범하는 해피피플 덕분에 그동안 20년도, 앞으로 더 빛나는 100년도 자신 있다고 말씀드릴 수 있습니다.



[박수호 기자]
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