‘냉장고나 세탁기가 스스로 알아서 고장 유무를 사전 진단하고 이용자에게 알려준다면…. 하루 종일 담배와 음식 냄새에 찌든 외출복을 옷장에 걸어뒀더니 밤새 매캐한 냄새도 빠지고 옷감도 자동으로 상큼하게 펴져 있다면….’ 일상생활의 행복은 먼 데서 오는 게 아니다. 인간의 삶과 가장 밀접한 관련이 있는 가전제품이 똑똑해질수록 삶은 더욱 윤택해질 수 있다. 가전업체들이 지향하는 스마트가전의 핵심은 생활의 편리함을 한껏 높이고 시간과 에너지, 관리 비용을 절약해주는 데 있다.

한국 전자업계를 이끌고 있는 삼성전자와 LG전자가 스마트가전 시장을 놓고 또 한 번의 진검승부를 벌일 태세다. SF영화에나 나올법한 가전 기능으로 소비자들의 마음을 사로잡기 위해 그 동안의 기술력을 총동원하고 있는 것. 소비자들은 더 나은 기능을 탑재한 가전제품을 소유하게 돼 즐겁지만 전자업체 입장에서는 피를 말리는 승부이기도 하다.

300억원, 190명 투입한 LG 총력전 삼성과 LG의 스마트 대전은 지난해 치열하게 벌어진 스마트폰 판매 경쟁이 1라운드, 올 2월 중순부터 불거진 스마트TV 경쟁이 2라운드라고 할 수 있다. 스마트TV는 TV에 초고속 인터넷망을 연결해 웹 검색이 자유롭고 애플리케이션을 선택해 각종 콘텐츠를 이용할 수 있는 양방향성 TV를 말한다. 삼성전자는 화면을 감싸는 테두리의 두께가 5㎜에 불과한 ‘삼성 스마트TV’를 올해 선보였으며 자사의 TV용 앱스토어인 삼성앱스에 현재까지 470여 개의 애플리케이션을 올려 소비자 선택의 폭을 넓혔다. 올 연말까지 1000개가 넘는 TV용 앱을 선보이고 IPTV에 제공되는 동영상 콘텐츠도 다수 확보해 ‘볼거리가 넘치는’ 스마트TV로 만들겠다는 구상이다. LG전자는 스마트TV보다는 3D TV의 기능을 한껏 강조한 ‘시네마 3D TV’로 TV 시장을 공략하고 있다. 스마트TV 경쟁에 이은 스마트가전 개발 바람은 양사 스마트 대전의 3라운드쯤 된다고 볼 수 있다. 스마트가전 경쟁에서는 가전제품의 관록을 앞세운 LG전자가 활발한 움직임을 보이고 있다. 최근 LG전자는 소비자에게 새로운 경험을 제공하는 스마트 냉장고 등 스마트 가전제품 4종을 출시했다. 가정 내 가전제품을 인터넷, 스마트폰과 연동해 사용자가 더욱 쉽고 편리하게 사용할 수 있도록 한 지능형 가전이다. 예를 들어 음식물의 보관 기한과 조리법 등을 알려주는 냉장고, 다양한 세탁코스를 인터넷에서 내려 받을 수 있는 세탁기, 원격으로 모니터링과 제어가 가능한 로봇청소기, 원하는 요리정보를 알려주는 오븐 등이 그 예다.

우선 스마트 냉장고에는 자동 절전, 심야 절전, 사용자 절전 등 세 가지 절전 모드를 사용 환경에 맞춰 선택할 수 있는 ‘스마트 절전’ 기능을 적용했다. LG 스마트 서버에서 전기요금 정보를 실시간으로 받아 전기요금이 가장 비싼 시간대에 냉장고가 스스로 절전 운전을 하는 지능형 전력망(스마트 그리드·Smart Grid) 기능도 기본 탑재했다. 전력회사에서 시간대별로 전기요금을 2~3단계로 차등화한 ‘계시별 차등 요금’ 정책을 시행하면 바로 스마트 그리드 기능을 사용할 수 있도록 했다. LG전자는 세탁기에도 예약세탁을 설정하면 저렴한 전기요금 시간대에 작동되는 ‘스마트 절전’ 기능을 적용했다.

이번에는 스마트 냉장고를 살펴보자. LG전자는 냉장고 전면에 10.1인치 LCD를 달아 냉장고 식품 보관과 관리를 손쉽게 할 수 있는 ‘스마트 매니저’ 기술을 적용했다. 사용자는 냉장고에 넣어둔 식품의 리스트와 위치, 보관 기한 등을 설정·관리할 수 있다. 또한 보관 식재료로 만들 수 있는 총 625개의 요리 정보를 한 화면에서 손쉽게 구현할 수 있다.

이영하 LG전자 사장은 “푸드 매니지먼트는 냉장고의 오랜 숙제다. 고객 조사결과 냉장고 음식물 관리에 유독 불편함을 느끼고 있는 것으로 나타났다. 실제로 냉장고 음식의 30%가량을 폐기하고 있다는 조사 결과도 있다”고 말했다. 맞벌이 주부가 늘어나는 등 주방 거주 시간이 갈수록 줄어들고 쇼핑 주기가 더욱 길어지면서 대량 구매 경향이 강해지고 있다. 이 때문에 ‘냉장고에 무슨 음식이 들어있는지’ 주부조차도 잊고 지내는 경우가 종종 발생한다. 냉장고 음식물에 대한 유통기한 판단은 전자태그(RFID)나 바코드를 활용한 것은 아니다. LCD 화면 창에 아이콘을 설정해 사용자가 입력하는 방식이다. 이를 보완하기 위해 음성인식기술을 적용했고 2~4개 단어의 음성을 인식한다. 또한 음성 인식이 100% 완벽하지 않기 때문에 자판입력 방식으로 보완했다.

스마트폰(안드로이드 기반)에 내려 받은 애플리케이션을 이용해 구매할 식품 리스트를 외부에서 확인할 수 있어 중복 구매, 불필요한 구매를 방지할 수 있다. 무선 인터넷과 실시간 연동해 생일, 명절 등의 일정을 확인하고 행사에 맞는 식품 종류와 조리법 등을 이용할 수도 있다. 스마트 진단 기능도 눈에 띈다. 냉장고와 세탁기가 이상 작동하지 않는지를 휴대폰으로 진단해내는 기술이다. 마치 휴대폰이 청진기 역할을 하는 것처럼 휴대폰을 가전제품에 대고 작동음을 분석해 고장 원인을 파악하는 기능이다. 서비스 기사의 가정 방문 없이 간편하게 고장 여부를 가려낼 수 있는 셈이다. 또한 집 밖에서 스마트폰으로 냉장고 냉장실과 냉동실의 온도를 확인할 수 있으며 요리 정보, 쇼핑 목록, 냉장고 내부의 식품 종류도 알 수 있다. 스마트폰이나 PC로 로봇청소기에 달린 카메라를 이용해 집안 내부 상태를 확인할 수 있고 스마트폰으로 청소기를 조종할 수도 있다. 야간이나 어두운 집안에서 로봇청소기의 전방 조명을 작동시켜 스마트폰이나 컴퓨터로 집안 상태를 확인하는 것도 가능하다. 스마트 진단 버튼을 누르면 로봇청소기 센서, 카메라, 회전솔 등을 정밀 진단해 사용자에게 음성으로 해결 방안을 알려주기도 한다.

LG전자는 2009년부터 2년간 300억원을 투자하고 190여 명의 연구원들을 투입해 스마트 가전 기술을 개발해 왔다. 그리고 국내외에 201건의 특허를 출원하는 등 치밀하게 핵심 기술을 확보해 왔다. 미국 시장조사업체 파이크에 따르면 전 세계 스마트 가전 시장이 ‘스마트 그리드’ 제품 위주로 성장하고, 오는 2015년에 6조원 규모로 커질 것으로 전망했다. 이영하 LG전자 사장은 “2011년은 스마트 가전이 태동하는 원년이 될 것”이라며 “세계 최고 기술력으로 스마트 기능을 확대 발전시켜 고객에게 진정한 가치를 제공할 방침”이라고 밝혔다. 한편 스마트폰과 스마트TV 선두권을 형성하고 있는 삼성전자가 스마트가전 시장을 놓칠 리 없다. 삼성전자는 스마트 가전을 ‘센서, 네트워크, 정보기술(IT) 등 신규 테크놀로지를 가전에 알맞게 융합시켜 소비자에게 더 나은 가치와 경험을 제공하는 제품’이라고 정의하고 있다. 냉장고, 세탁기, 에어컨, 청소기, 조리기기의 5대 제품에 스마트 기술을 폭 넓게 접목하고 있다. 삼성, 스마트그리드 기술 접목에 집중 삼성전자는 양문형 냉장고 ‘지펠’에 2010년부터 와이파이 네트워크를 적용했다. 냉장고에 부착된 LCD 디스플레이를 이용해 일정관리나 앨범정리 등의 기능을 할 수 있는 E-다이어리를 선보였다. 올 4월에는 구글·트위터 등과 연동해 제품 정보를 실시간으로 제공받을 수 있고 스마트 그리드를 채용해 에너지 사용을 효율적으로 조절하는 스마트 양문형 냉장고를 미국에 출시했으며 연내 국내에도 판매할 예정이다. 삼성전자 관계자는 “양문형 냉장고는 내외부 온도센서뿐 아니라 내부 습도를 조절해 편차를 최소화하는 습도센서를 포함했다”며 “총 11개 센서를 적용한 ‘스마트 에코 시스템’을 갖춰 외부의 변화와 관계없이 안정적인 식품 보관성능을 제공한다”고 설명했다. 삼성전자는 향후 식품의 보관 성능을 한층 높이면서 냉장고에 들어가는 다양한 식자재를 관리할 수 있는 식품관리 기능, 음식을 냉장고 디스플레이에서 바로 주문해 결제할 수 있는 솔루션을 추가할 방침이다.

세탁기의 경우 지난해 말 스마트폰과 연계된 QR코드를 이용해 세탁기의 고장 대응방안을 제시해주는 애플리케이션을 선보였다. 사용자는 스마트폰의 QR코드 스캔 애플리케이션을 사용해 버블 에코 드럼세탁기에 부착된 QR코드를 스캔하면 오류의 종류를 알아볼 수 있다. 보관해둔 매뉴얼 북을 찾지 않아도 간단한 오류는 QR코드를 활용할 수 있어 신속하고 간편하게 세탁기의 오류를 잡아낼 수 있다.

삼성 하우젠 스마트 에어컨에도 스마트 기술이 접목돼 있다. 더운 여름날 미리 실내를 시원하게 해놓고 싶거나, 외출 때 에어컨 전원을 껐는지 확인하고자 할 때 언제 어디서든 휴대폰만 있으면 에어컨을 간단히 조정할 수 있다. 휴대폰으로 문자 메시지를 보내면 집안에 설치한 무선공유기를 통해 에어컨이 응답하고 명령을 수행하며 작동 상황을 실시간으로 회신해 준다. 하우젠 에어컨에는 정밀 센서가 달려 있어 사람 수·위치·거리를 인식하고 사람의 활동량을 측정해 움직임이 많은 사람에게는 강한 바람을, 적은 사람에게는 약한 바람을 보내준다. 또한 에어컨이 켜진 순간부터 꺼질 때까지 사용한 소비전력량과 그에 따른 전기료를 아이콘으로 표시해 이용자가 전기사용량을 쉽게 파악할 수 있다.

삼성전자의 먼지제로 진공청소기는 브러시 위 파이프에 장착하는 별도 액세서리인 먼지센서를 통해 바닥의 먼지량을 감지한다. 먼지가 있을 때는 빨간 불, 먼지 없이 청소가 잘됐을 때는 녹색 불이 켜지는 것을 확인할 수 있어 중복 청소를 방지하고 청소 시간을 절약할 수 있다. 삼성전자의 탱고뷰(VC-RL87W) 로봇청소기는 청소 기능과 영상조회 기능을 함께 갖췄다. 위치인식과 영상촬영이 가능한 카메라가 장착돼 외부에서 실내 상황을 감시할 수 있다. PC나 스마트폰을 이용해 외부에서 원격 조종하거나 PC 마이크를 통한 음성전달도 가능하다. 아울러 조명 기능을 갖추고 있어 어두운 실내에서도 사용이 가능하다.

삼성전자는 이와 함께 오는 7월부터 실시될 것으로 보이는 한국전력의 주택용 전기요금제에 대응할 수 있는 스마트 그리드 제품을 준비하고 있다. 한전의 주택용 전기요금제는 전력 소비가 많은 여름과 겨울철, 낮 시간 등 전력 수요가 급증하는 시간대에 차등요금을 적용하는 것이다. 삼성전자는 이러한 전기요금 시범 실시에 발맞춰 전력요금에 최적화된 가전제품을 국내에 선보일 방침이다.

채종원 삼성전자 생활가전사업부 상무는 “에너지 사용을 줄이는 스마트 그리드 가전 개발에 많은 힘을 쏟고 있으며 사용자의 불편을 최소화하는데도 주력할 방침”이라고 말했다. 전문가들은 에너지 효율성 확대를 기반으로 연결성(Connectivity)이 보강되는 방향으로 스마트가전이 지속 발전할 것으로 보고 있다.

스마트폰과 TV가 계속 진화하고 무선통신망이 업그레이드되면서 기간 통합 운영이 본격화될 것으로 예상된다. 2000년대 초 홈네트워크로 연구되던 기술 과제들이 무선통신의 빠른 발전과 함께 새로운 응용프로그램에 접목돼 인간의 삶을 풍요롭게 만드는 다양한 스마트 기술로 구현될 전망이다.

[황인혁 / 매일경제 산업부 기자 ihhwang@mk.co.kr│사진 = 매경DB]

[본 기사는 매일경제 Luxmen 제9호(2011년 06월) 기사입니다]
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