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재작년 라스베이거스 보석박람회에서 선명한 네온 블루 나석 하나가 눈에 들어왔다. 표기는 ‘랩그로운 파라이바 투르말린’. 순간 눈을 의심했다. 투르말린은 화학 성분이 워낙 복잡해 보석 품질의 합성이 아직 나오지 않은 광물이다. 조사해 보니 YAG, ‘이트륨 알루미늄 가닛(Yttrium Aluminium Garnet)’이라는 인공 결정체에 네온 컬러만 입힌 모조석에 불과했다. 이름에 ‘가닛’이 들어갈 뿐 천연 가닛과는 무관하다. 2년이 지난 올 초, 홍콩 국제보석전시회에서도 사정은 달라지지 않았다. 지인이 ‘합성 파라이바’라는 이름표가 달린 스톤을 사왔는데, 분석 결과 역시 YAG로 판명됐다. 합성이란 이름을 붙이려면 성분과 구조가 천연과 동일해야 한다. 성분 자체가 다르면 합성석이 아닌 모조석이다. 심지어 합성 베릴, 합성 사파이어, 유리 세라믹까지 컬러를 흉내 낸 소재가 합성 파라이바라는 이름으로 팔리고 있다.

‘랩그로운’이라는 단어가 귀에 익은 건 다이아몬드 덕분이다. 2019년 GIA가 감별서에서 ‘합성’ 대신 랩그로운을 쓰기 시작했고, 미국 연방거래위원회(FTC)도 같은 흐름에 힘을 실었다. 보석학에서 신세틱(synthetic)은 ‘인간이 만들어낸’이라는 기술적인 의미다. 하지만 일반 소비자 귀에는 인조품이나 모조품으로 들리기 십상이다. 합성 다이아몬드 측에서 랩그로운이라는 단어를 밀어붙인 배경이다. 그런데 컬러스톤 쪽 사정은 좀 다르다.

루비, 사파이어, 에메랄드 합성의 역사가 100년을 훌쩍 넘기면서 합성이라는 용어가 보석학의 표준으로 굳어버렸고, 주요 국제 감정 기관도 여전히 이 표현을 고수한다. 온라인 셀러 가운데 컬러스톤에도 랩그로운을 붙이는 경우가 있지만 다이아몬드 시장이 만들어낸 용어가 넘어온 것에 가깝다.

온라인에서 보석을 살 때는 세 가지를 구분해야 한다. 세계주얼리연맹(CIBJO) 기준으로 보면, 큐빅 지르코니아나 YAG처럼 성분 자체가 천연과 다르면 모조석이다. 성분과 구조는 천연과 같지만 실험실에서 만든 것은 합성석이고, 천연 보석에 열처리 등을 가해 색이나 투명도를 개선한 것은 처리석이다. 셋 중 어느 쪽인지에 따라 가격 차이가 수십 배에서 수백 배까지 벌어지니, 구매 전에 이 구분은 반드시 알아둘 필요가 있다.

합성 컬러스톤의 역사는 생각보다 훨씬 오래됐다. 1902년 프랑스 화학자 오귀스트 베르뇌유가 화염용융법, 쉽게 말해 고온 불꽃으로 분말을 녹여 결정을 성장시키는 방식으로 루비를 만들어냈다. 불과 몇 년사이 합성 루비는 이미 산업적 규모로 생산되었고 1910년대 초 사파이어 합성이 뒤를 이었다. 에메랄드는 이보다 늦어 1960년대에 본격적인 상업 생산이 시작됐다. 합성 기술은 일찍부터 산업과 주얼리 양쪽에 스며들었다. 합성 루비와 사파이어는 시계 안의 정밀 부품이나 레이저 장비의 광학 소재로 쓰이는 한편, 1920년대 아르데코 시기에는 파인 주얼리에도 당당히 올랐다. 첨단 기술의 산물로 받아들여지던 시절이라 흠 없이 균일한 색감이 오히려 매력이었고 18캐럿 골드나 플래티넘에 세팅한 제품이 버젓이 팔렸다. 코코 샤넬이 진짜 진주와 모조 진주를 섞어 두르던 그 시대, 천연과 합성의 경계는 지금 보다 훨씬 유연했다. 한때 첨단의 상징이었던 합성이라는 단어가 언제부턴가 꺼림칙한 이름이 된 느낌이다.

합성 다이아몬드와 달리 합성 컬러스톤은 120년 전부터 시장 안에 공존해왔기에 상대적으로 조용한 편이었다. 다만 조용하다고 안심할 일은 아니다. 랩그로운 다이아몬드 논쟁이 소비자의 눈을 바꿔놓았고, 온라인과 소셜 미디어가 커지면서 합성 컬러스톤의 유통 채널도 넓어졌다. 합성 파라이바 같은 용어의 오남용이 온라인에서 빈번해진 것도 이 흐름의 일부다. 생산의 중심은 이미 중국과 인도로 옮겨갔고, 단가가 낮아질수록 소비층은 넓어지고 있다. 120년 된 기술이 지금 다시 화두가 된 건 유통 환경이 달라졌기 때문이다.

사실 합성 컬러스톤 대부분은 숙련된 전문가가 비교적 수월하게 가려낸다. 시장에서 가장 흔한 베르뇌유법 합성 루비와 사파이어에는 결정이 자라면서 남긴 곡선 무늬와 둥근 기포라는 뚜렷한 흔적이 있고, 이 특징은 천연에서 절대 나타나지 않는다. 현미경 하나면 충분한 경우가 많다. 그런데 모든 합성석이 이렇게 쉽지만은 않다.

용액 속에서 천천히 결정을 키우는 플럭스법이나 고온 고압의 물속에서 성장시키는 열수법은 천연과 비슷한 내포물까지 만들어내기 때문에 현미경만으로는 판단이 어렵고, 화학 분석 장비가 필요하다. 최근에는 감정기관에서도 판별이 어려운 사례가 늘고 있다. 동아프리카산 천연 루비 원석처럼 보였던 자갈 형태의 스톤이 베르뇌유법 합성으로 밝혀졌고, 한 경매회사가 감별을 의뢰한 67캐럿짜리 대형 에메랄드는 육안으로 콜롬비아산과 흡사했지만 정밀 분석에서 열수법 합성으로 확인됐다.

가장 까다로운 영역은 업계에서 ‘멜리’라 부르는 1~4㎜ 크기의 작은 보석들이다. 바로 반지 밴드를 따라 촘촘히 세팅되거나 센터스톤 주변을 둘러싸는 작은 보석들인데, 개당 감별 비용이 보석 자체의 가치를 넘어서는 경우가 허다하다. 파인 주얼리를 구매할 때 센터스톤의 감별서만 확인하고 멜리는 그냥 넘기는 경우가 대부분이지만 이 작은 보석들의 출처까지 관리하는 브랜드인지가 신뢰의 척도가 되기도 한다.

합성 컬러스톤 시장은 해마다 커지고 있다. 합성석임을 밝히고 그에 맞는 가격에 팔리는 한, 이 흐름을 막을 이유는 없다. 여행용 주얼리나 트렌디한 컬러를 부담 없이 시도하고 싶을 때라면 합성석은 충분히 합리적이다.

오래 간직할 보석은 천연으로, 가볍게 즐길 보석은 합성으로 나눠 생각하면 된다. 다만 컬러스톤은 다이아몬드와 달리 천연과 합성의 차이가 드러날 수 있다. 천연 루비나 에메랄드가 품고 있는 미세한 내포물, 산지마다 달라지는 색의 깊이와 톤, 빛에 따라 미묘하게 달라지는 표정은 합성석에서 재현하기 어렵다. 합성 컬러스톤이 아무리 정교해져도 천연의 자리가 쉽게 흔들리지 않는 까닭이다.

윤성원 주얼리 칼럼니스트·한양대 보석학과 겸임교수

주얼리의 역사, 보석학적 정보, 트렌드, 경매투자, 디자인, 마케팅 등 모든 분야를 다루는 주얼리 스페셜리스트이자 한양대 공학대학원 보석학과 겸임교수다. 저서로 <나는 금 대신 보석을 산다> <젬스톤 매혹의 컬러> <세계를 매혹한 돌> <세계를 움직인 돌> <보석, 세상을 유혹 하다> <나만의 주얼리 쇼핑법> <잇 주얼리>가 있다.